Arnaud Desbiez, um conservacionista nascido na França, viveu no Pantanal brasileiro por anos até que um encontro casual mudou sua vida – e ele nem estava lá para isso. Sua esposa, a conservacionista de antas Patrícia Medici, encontrou um tatu-canastra em uma noite de 2009 enquanto trabalhava no campo. Ouvir a história acendeu um fogo em Desbiez.
“Esta era a espécie dos meus sonhos, o Santo Graal de todos os mamíferos”, diz ele. “Eu disse: ‘Sabe de uma coisa? Se eu pudesse ver”.
Pesando até 50 kg e crescendo até 1,5 metro de comprimento, o tatu-canastra (Priodontes maximus) é maior que a maioria dos cachorros grandes, com uma garra de foice de 15 cm usada para saquear cupinzeiros duros como pedra. No entanto, era um dos animais menos compreendidos – e menos registrados. Com densidade demográfica muito baixa e comportamento noturno tímido, o tatu-canastra era quase um fantasma da América do Sul – até Desbiez começar a trabalhar.
O primeiro passo de Desbiez foi instalar armadilhas fotográficas remotas. “Alguns meses depois, consegui minha primeira imagem de um tatu-canastra. Aquela foto mudou completamente a minha vida”, diz. Desde então, ele vem desvendando os mistérios do animal, derrubando noções anteriores sobre sua criação, paternidade e importância ecológica, e encontrando maneiras de proteger o gigante da extinção.
Ele chama isso de “a aventura do tatu gigante”, porque “o que começou com três caras trabalhando no Pantanal se expandiu para uma ONG [Projeto de Conservação do Tatu Gigante] com 22 pessoas”. Além da área de estudo de 350 quilômetros quadrados no Pantanal – a maior área úmida do mundo – o projeto se mudou para outras duas localidades no Brasil, o Cerrado, uma pastagem tropical, e a Mata Atlântica, uma floresta tropical costeira. Também estabeleceu programas de educação, brigadas de incêndio comunitárias dentro do habitat do mamífero e mel amigo do tatu-canastra.
Nenhum tatu gigante ensinou mais a Desbiez do que uma fêmea adulta chamada Isabelle. Desbiez começou a rastreá-la em 2011. Seu primeiro filhote foi morto por um macho que queria acasalar com ela. Seu segundo filhote, Alex, viveu com Isabelle por dois anos até morrer após ser atacado por um onça.
O comportamento de Isabelle ajudou a esclarecer algumas das percepções errôneas sobre os animais, que Desbiez diz serem principalmente anedóticas. Os pesquisadores pensaram que os tatus gigantes provavelmente tinham dois filhotes a cada gravidez – Desbiez descobriu que eles tinham apenas um. Também se pensava que os filhotes passavam seis meses com a mãe, mas Desbiez aprendeu que os filhotes não saem da área de vida da mãe até os três ou quatro anos de idade.
“Isso é muito tempo. O que isso nos mostra? Que todo tatu-canastra é absolutamente precioso, que qualquer ameaça à espécie – desmatamento, caça, doença, incêndio – tem um impacto enorme e pode causar a extinção local”, diz Desbiez.
Desbiez também estudou quanto tempo leva para os tatus gigantes amadurecerem e produzirem seus próprios filhotes. Os dentes do tatu-canastra carecem de esmalte e suas unhas se desgastam de maneira diferente dependendo da estação do ano, impossibilitando a detecção da idade por qualquer um desses métodos.
Então Desbiez voltou-se para outro método de medição potencial: o pênis do tatu macho. “Para o tamanho do corpo, os tatus têm um dos maiores pênis”, diz Desbiez – um macho maduro pode medir 35 cm. Ele diz que a espécie provavelmente desenvolveu um pênis tão longo por causa dos aspectos práticos do acasalamento com uma fêmea redonda e fortemente blindada.
Desbiez e sua equipe conseguiram determinar que o tatu-canastra não atinge a maturidade sexual até os sete ou nove anos de idade. O tempo de geração da espécie não é de sete anos, como atualmente observado na lista vermelha da IUCN, mas mais próximo de 11 anos, embora isso possa ser subestimado, diz ele. Um tempo de geração mais longo significa que os tatus gigantes são mais vulneráveis à extinção do que se pensava, especialmente em pequenas áreas locais. Por exemplo, Desbiez diz que a equipe descobriu que há apenas uma população viável de tatus-canastra na altamente fragmentada Mata Atlântica (apenas cerca de 10% dela permanece).
“O tatu-canastra leva de três a quatro anos para produzir um filhote. [Enquanto] em três anos um tatu-galinha terá 12 filhotes, um tatu-canastra terá um”, diz Desbiez.
O tatu-canastra foi avaliado pela última vez na lista vermelha da IUCN em 2013, quando foi listado como vulnerável à extinção, mas o trabalho de Desbiez ajudará a informar a próxima atualização.
Na área de estudo do Pantanal, Desbiez e sua equipe capturaram e estudaram 36 tatus-canastra vivos nos últimos 13 anos e registraram mais duas dúzias. Mas Isabelle continua sendo uma de suas favoritas. Dado que ela estava produzindo filhotes em 2012, Desbiez estima que ela tenha pelo menos 20 anos. Mas ela pode ter 30 anos. “Ela é linda e está fantástica”, diz ele.
Ainda há poucos registros sobre quanto tempo os tatus gigantes vivem na natureza, embora Desbiez diga que eles são claramente mamíferos de maturação lenta e vida longa, o que os torna mais vulneráveis a ameaças de extinção.
A chave para salvar o tatu-canastra é trabalhar com as pessoas, diz Desbiez. “Trata-se realmente de comunicar, articular e realmente … fazer com que todos trabalhem juntos e aplicar todas essas coisas”, diz ele. “Acho que deveria haver aulas apenas sobre comunicação, facilitação e esses tipos de habilidades [para estudantes de conservação].
Em 2019 e 2020, incêndios devastadores atingiram o Pantanal, incluindo o local de estudo do tatu-canastra. Durante o incêndio de 2019, Desbiez se lembra de uma proprietária de terras local em seu trator lavrando a noite toda na tentativa de apagar as chamas, enquanto seus peões lutavam contra o fogo de sandálias e shorts, armados apenas com galhos. No ano seguinte, enquanto assistia à televisão, Desbiez viu os bombeiros do exército com todo “esse grande equipamento de combate a incêndios”.
“Se tivéssemos esse equipamento, também poderíamos combater incêndios”, diz Desbiez. Então sua equipe procurou doadores e pediu ajuda. Com os fundos arrecadados, eles compraram equipamentos de combate a incêndios e treinaram fazendeiros sobre como combater com segurança os incêndios, que devem se tornar mais extremos com o colapso do clima.
Desbiez diz que sua equipe registrou três tatus-canastra mortos por incêndios – em 2013, 2017 e 2019 –, mas o Projeto de Conservação do Tatu-Gigante treinou e forneceu equipamentos de combate a incêndios para 15 fazendeiros na área de estudo do Pantanal, na esperança de que os tatus não sucumbam no futuro.
No Cerrado – onde os tatus-canastra sobrevivem em apenas alguns fragmentos de habitat – o conflito entre humanos e animais selvagens com a comunidade de apicultores também representa uma ameaça à sua existência. Os tatus gigantes derrubam as colméias para acessar e atacar as larvas, o que pode levar a assassinatos por vingança dos apicultores.
O Projeto de Conservação do Tatu-Gigante trabalha diretamente com os apicultores para produzir mel compatível com o tatu-canastra. Os fazendeiros concordam em não machucar ou matar tatus e, em troca, recebem ajuda para proteger suas colméias, como cercas elétricas. O rótulo amigo dos animais também significa que seu mel pode ser vendido com um prêmio.
Desbiez diz que já certificou mais de 100 apicultores até o momento – mas isso é um incentivo menor para pequenos produtores que geralmente vendem informalmente em mercados. Para elas, diz Desbiez, a ONG fornecerá até três rainhas. “Não damos dinheiro, mas queremos que os apicultores se beneficiem da presença do tatu-canastra para que as pessoas queiram conviver com eles. É uma coisa positiva coexistir”, diz ele.
Ao proteger os tatus, Desbiez e sua equipe também estão ajudando inúmeras outras espécies. Os tatus gigantes cavam grandes tocas, das quais se utilizam animais como jaguatiricas e jabutis. Outros animais, incluindo antas e pumas, usarão o grande monte de poeira e terra deixado para trás para se refrescar.
“Esta é uma espécie que poucas pessoas já viram, uma espécie que pode desaparecer sem que ninguém perceba. No entanto, desempenha um papel central no ecossistema, fornecendo refúgios para outras espécies”, diz ele.
